Дегу, Octodon degus — южноамериканский грызун, распространенный на территории Боливии, Перу, Чили и Аргентине, предпочитающий каменистые биотопы, поросшие кустарником. Наиболее активны они днём, но пасутся в основном в утреннее и вечернее время, летнюю жару избегают, так как прямой солнечный свет может вызвать у них тепловой удар.
Питаются травой, листьями кустарников, корой деревьев, семенами, и корнями. Корм запасают в норах или закапывают его в землю. В зимнее время года питаются сухими листьями и сеном.
Дегу весит от 170 до 300 г, и достигает от 330 до 440 мм в длину с учетом длины хвоста. Их мех желто-коричневого цвета, а лапки и живот кремового цвета. Иногда встречаются полоски кремового цвета на мордочке и обводы вокруг глаз. Ушки у дегу большие, темно пигментированные до 24 - 34 миллиметров длиной. Хвост у дегу с небольшой кисточкой, длиной около 12 - 13 сантиметров. Если хищник схватит дегу за хвост, он оторвется у «специального» кольца тонкой кожи, что позволит им спастись бегством. В дальнейшем дегу отгрызает поврежденный хвост, и он никогда не отрастает.
Размножение у дегу сезонное и происходит концу периода дождей (сентябрь-октябрь). Самки приносят один помет в год, в котором от 2 до 8 детенышей, в наиболее благоприятные годы - два помета. Беременность длится 87-93 дня, период лактации — в среднем 6 недель. Малыши начинают питаться самостоятельно твердой пищей примерно через две недели после рождения и выползают из норок через три недели. Но становятся половозрелыми лишь в возрасте от 12 до 16 недель. Животные могут незначительно отличаться по морфологии.
Сведения о социальном устройстве жизни дегу очень разбросаны и фрагментарны. Известно, что они живут семейными группами, в составе которых 1-2 взрослых самца и до пяти взрослых самок с молодняком (от 5 до 10 особей). Каждая группа занимает свою территорию со сложной системой нор, при этом самки не устраивают гнезд для выращивания детенышей. Подросший молодняк выходят из убежищ в возрасте 3 недель и до наступления половой зрелости держатся однополыми группами.
В 1973 г. ученые провели наблюдения за пятью группами в одном из естественных природных поселений дегу. В состав одной группы входило пара взрослых самцов и пять взрослых самок; три из них были беременными и жили в одной общей норе. Каждая семейная группа охраняла свою территорию. Выходы из нор на территорию группы соединялись хорошо заметными тропинками. Через месяц после начала наблюдений у них появились 12 детенышей. Все детеныши жили вместе с самками в одной норе.
Взаимодействия между особями, входящими в состав семейной группы, были преимущественно миролюбивыми. Чаще всего отмечали контакты нос к носу (18 из 50 зарегистрированных взаимодействий). К другой характерной форме общения относились взаимные чистки, длящиеся до 4 минут. Отмечено также запрыгивание на партнера. Среди элементов агоностического поведения чаще всего наблюдали выпады (удары партнера задними лапами) и боксирование в вертикальной стойке. Агрессивные взаимодействия, такие как преследование и схватки, происходили преимущественно при встрече особей из соседних семейных групп на общей границе между их участками (в 10 случаях из 14).
Во взаимодействиях между особями-соседями преобладали элементы агрессивного и ритуализованного агоностического поведения — преследования (в том числе челночные), выпады и боксирование, тогда как контакты между членами семейных групп были преимущественно миролюбивыми. Дегу «маркируют» территорию мочой. Было показано, что дегу способны видеть в ультрафиолете, их моча отражает свет в этом диапазоне, будучи свежей. Существует мнение, что дегу метят мочой территорию не только для запаха, но и для создания визуальных маркеров. Агрессивные конфликты на границе участков нередко заканчивались тем, что взрослые особи сооружали на своей территории холмики из мелких камней. Эти сооружения служат, по-видимому, важными ориентирами, указывающими на занятость участков обитания.
Наблюдения свидетельствуют, что взрослые самцы дегу принимают участие в выращивании потомства, и регулярно приносят свежую травы в нору для кормления детенышей. В течение первой недели взрослые особи затаскивали детенышей в убежище, если они выходили на поверхность. Подобная забота о потомстве отмечена как у самок, так и у самцов. Детеныши в возрасте 2-3 недель становятся вполне самостоятельными и получают минимум заботы со стороны родителей. Заходы детенышей на территорию соседних семейных группы вызывали агрессивную реакцию со стороны ее хозяев.
Предполагается, что семейно-групповой образ жизни дегу возник в связи с необходимостью кооперации при рытье нор и подземных коммуникаций и для поддержания их в надлежащем состоянии. При рытье норы члены семейной группы выстраиваются цепочкой, поочередно продвигая грунт в сторону поверхности. Дегу часто живут в ассоциации с шиншиллами. Эти два вида, как известно, совместно копают и обустраивают норы.
Дегу, живущие на природе зачастую становятся добычей для сов, орлов и лис. Т.к. дегу значительный сельскохозяйственный вредитель, и поедает культивируемые людьми насаждения, то зачастую они получают отравления пестицидами. В лабораторных условиях, как правило, дегу живут от пяти до восьми лет. На природе 50% дегу живут менее чем 1 год, лишь 1% доживает до возраста 2 лет, и только один из 5400 может быть старше 4 лет.